Η λέξη καουτσούκ προέρχεται από την ινδική λέξη cau-uchu, που σημαίνει «δέντρο που κλαίει». Το φυσικό καουτσούκ παράγεται με πήξη και ξήρανση του λατέξ που ρέει έξω όταν χτυπάτε το καουτσούκ. Το 1770, ο Βρετανός χημικός J. Priestley ανακάλυψε ότι το καουτσούκ θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να σβήσει τη γραφή με μολύβι. Εκείνη την εποχή, το υλικό που χρησιμοποιήθηκε για το σκοπό αυτό ονομαζόταν καουτσούκ και ο όρος χρησιμοποιείται ακόμα και σήμερα. Οι μοριακές αλυσίδες από καουτσούκ μπορούν να διασταυρωθούν. Όταν το διασταυρούμενο λάστιχο παραμορφώνεται από εξωτερική δύναμη, έχει την ικανότητα να ανακάμπτει γρήγορα και έχει καλές φυσικές και μηχανικές ιδιότητες και χημική σταθερότητα. Το καουτσούκ είναι η βασική πρώτη ύλη της βιομηχανίας καουτσούκ και χρησιμοποιείται ευρέως στην κατασκευή ελαστικών, σωλήνων, ταινιών, καλωδίων και άλλων διαφόρων προϊόντων από καουτσούκ. Το δέντρο Hevea παρέχει το πιο εμπορικό καουτσούκ. Εκκρίνει μεγάλη ποσότητα χυμού που περιέχει γαλάκτωμα καουτσούκ όταν τραυματίζεται (όπως κόβεται ο φλοιός του στελέχους).
Επιπλέον, οι συκιές και ορισμένα φυτά Euphorbiaceae παρέχουν επίσης καουτσούκ. Η Γερμανία προσπάθησε να προμηθευτεί καουτσούκ από αυτά τα εργοστάσια κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, όταν η παροχή καουτσούκ της διακόπηκε, αλλά αργότερα στράφηκε στην παραγωγή τεχνητού καουτσούκ.
Τα αρχικά λαστιχένια δέντρα αναπτύχθηκαν στη Νότια Αμερική, αλλά μετά από τεχνητή μεταφύτευση, ένας μεγάλος αριθμός δέντρων από καουτσούκ φυτεύεται επίσης στη Νοτιοανατολική Ασία. Στην πραγματικότητα, η Ασία έχει γίνει η πιο σημαντική πηγή καουτσούκ.
