Το φυσικό, λατέξ καουτσούκ είναι εύκολο να διαχωριστεί επειδή τα μακρά πολυμερή μόρια που περιέχει (κατασκευασμένα από άτομα άνθρακα και υδρογόνου) συνδέονται μόνο ασθενώς μεταξύ τους. Όταν το φυσικό καουτσούκ μαγειρεύεται με θείο, τα άτομα θείου σχηματίζουν επιπλέον διασταυρώσεις (που εμφανίζονται εδώ ως κίτρινες ράβδοι) "βιδώνοντας" τα μόρια μαζί και καθιστώντας τα πολύ πιο δύσκολο να χωριστούν. Αυτή η διαδικασία ονομάζεται βουλκανισμός και κάνει το ισχυρό, ανθεκτικό, μαύρο καουτσούκ που βλέπουμε σε πράγματα όπως τα ελαστικά αυτοκινήτων.
Το καουτσούκ – το είδος που παίρνετε από ένα δέντρο – ξεκινά ως λευκό και τρεχές λατέξ. Ακόμα και όταν τίθεται σε ένα προϊόν, αυτό το φυσικό καουτσούκ με βάση το λάτεξ είναι πολύ συνθλιμμένο, αρκετά δύσοσμο και δεν είναι πολύ χρήσιμο. Το είδος του καουτσούκ που βλέπετε στον κόσμο γύρω σας, σε πράγματα όπως τα ελαστικά αυτοκινήτων και ποδηλάτων, είναι βουλκανισμένο: μαγειρεμένο με θείο (και συχνά άλλα πρόσθετα) για να το κάνει σκληρότερο, ισχυρότερο και μεγαλύτερης διάρκειας.
Λοιπόν, ποια είναι η διαφορά μεταξύ ακατέργαστου, λατέξ καουτσούκ και μαγειρεμένου, βουλκανισμένου καουτσούκ; Στη φυσική του κατάσταση, τα μόρια στο καουτσούκ είναι μακριές αλυσίδες που είναι μπερδεμένες και μόνο αδύναμα συνδεδεμένες μεταξύ τους. Είναι σχετικά εύκολο να τα τραβήξετε χώρια - και γι 'αυτό το λατέξ καουτσούκ είναι τόσο ελαστικό και ελαστικό. Όταν το λατέξ βουλκανίζεται, τα πρόσθετα άτομα θείου βοηθούν στη δημιουργία πρόσθετων δεσμών μεταξύ των λαστιχένιων μορίων, τα οποία είναι γνωστά ως διασταυρώσεις. Αυτά λειτουργούν λίγο σαν τα δοκάρια που βλέπετε σε μια γέφυρα, δένοντας τα μόρια μεταξύ τους και καθιστώντας τα πολύ πιο δύσκολο να χωριστούν.